大唐决定在今天的宁波设立州治时，取境内“四明山”的“明”字，称其为明州。史载公元752年，日本孝谦天皇时曾派三艘遣唐使船驶抵明州港，开启了明州港对外开放的历史。但明州在唐代还不是政府指定的口岸，所以大唐文献只有关于广州和安南的市舶使的记载。不过，明州作为口岸有着良好的自然条件，余姚江、奉化江、甬江，三江在明州府城并流，由此东流入海。

从考古发掘情况看：余姚江人居历史最为久远，余姚江船舶历史也最为久远。在余姚“河姆渡”新石器遗址，人们不仅发掘出了6000多年前，人类种植水稻的历史线索，而且还发现了7只木桨和一个陶制的独木小船。站在“河姆渡”古渡口，我不禁遥想6000多年前的这些栽培水稻的先驱，是否会划着独木小船顺江而下，不出20公里，就可到达余姚江就与奉化江合流而成的涌江。涌江实际上是短短的一段近海江口，海水涨潮时，江潮回涌，故谓涌江。载着先民的独木小船，再向东漂几公里，就到东海了。河姆渡的人很可是最早通过江河亲近大海的华夏先民。

明州三江通海，为这方水土提供了向海洋发展的一切可能。宁波的鄞州区，早在古代就是备受关注天朝关注的地区。秦一统天下后，以三江口为天然界线，划分出鄞、鄮、句章三县（为会稽郡所辖）。唐武德四年（公元621年），把鄞县、鄮县、句章三县设为鄞州。不久后，又废鄞州。开元二十六年（公元738年），设明州。长庆元年（公元821年），明州州治迁到了三江口，与今天宁波城的中心区鄞州区完全重合。大宋被迫南迁，于南宋庆元元年（1195年），升明州为庆元府，府治仍设在老鄞县（即三江口）。

《宁郡地舆图》（约1846年绘制）

南宋《宝庆四明志》中的《鄞县县境图》

宁波高丽使馆

宁波河姆渡古渡口