解缙，自幼颖悟绝人，他写的文章雅劲奇古，诗豪宕丰赡，书法小楷精绝，行、草皆佳，尤其擅长狂草，与徐渭、杨慎一起被称为明朝三大才子。洪武年间中进士，官至内阁首辅、右春坊大学士，参预机要事务，主持编纂《永乐大典》。

杨士奇，少时丧父，游学四方，建文帝时入仕，累官礼部侍郎，拜少师、华盖殿大学士，兼兵部尚书，先后历经五朝，在内阁为辅臣四十余年，任首辅二十一年，与杨荣、杨溥一同辅政，并称“三杨”。杨士奇去世，追赠左柱国、太师，谥号文贞。

李贤，明英宗复辟后，迁翰林学士，入内阁，升吏部尚书。他举贤任能，为人耿介忠直，深受英宗宠信。英宗病重，召李贤委以托孤重任，宪宗即位，晋升少保、吏部尚书兼华盖殿大学士、知经筵事，去世后追赠特进光禄大夫、左柱国、太师，谥号文达。

严嵩，明孝宗时考中进士，被选为庶吉士授予编修。严嵩为了媚上，全力以赴迎合世宗，在一次赴京朝觐考察中，被世宗留下，任礼部尚书兼翰林院学士。首辅夏言革职闲住，严嵩加少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士入阁，担任首辅十五年之久。

徐阶，嘉靖年间以探花及第，授翰林院编修，后进礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要大事。徐阶曾密疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，且擅写青词深得嘉靖帝信任。严嵩被罢官，其子严世蕃谪戍，徐阶则取代严嵩成为首辅，死后追赠太师，谥号文贞。

高拱，嘉靖年间中进士，在裕王府任侍讲学士，裕王被立为太子，由徐阶举荐，高拱任礼部尚书兼文渊阁大学士。嘉靖帝驾崩，裕王继位为帝，封高拱为少保兼太子太保，并以文渊阁大学士入值内阁。高拱在新郑家中去世，追赠为太师，谥号文襄。

张居正，嘉靖年间中进士，隆庆元年任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年取代高拱为内阁首辅，主持裁决一切军政大事，任内阁首辅十年，实行一系列改革措施。万历十年六月病逝，追赠上柱国，谥文忠。

申时行，嘉靖四十一年殿试第一名，获状元，任翰林院修撰。他谦虚谨慎，富有积蓄，不近悬崖，不树异帜，懂得为臣之道，因而被张居正加以重用，历任礼部右侍郎、吏部右侍郎兼东阁大学士、首辅、太子太师、中极殿大学士，死后追赠太子太师，谥号文定。