八十年代中期，徐小明导演的《木棉袈裟》红及一时，首创票房过亿的记录，是于荣光早期的经典动作电影之一。

《木棉袈裟》是一部合拍片，由香港嘉民影业公司和福建电影制片人于1985年出品，由徐小明执导，徐向东、林秋萍、于荣光、吴秋花、陈沁、高佳敏等领衔主演。

主要剧情是：明朝末年，起义队伍纷纷打出少林旗帜。锦衣卫总管王澄把少林寺视为眼中钉，他指使祁天远削发为僧，并假传圣旨，命祁天远为少林寺主持。少林寺罗汉堂弟子慧能得悉王澄阴谋，立即赶回寺院，途中经过草原，帮助马主林苍一家制服惊马，林苍大女儿林樱深为感激，与慧能互赠礼物留念。

王澄带领锦衣卫包围少林寺，逼迫主持圆慧让位于祁天远。众僧不服，祁天远与圆慧比武，暗下毒手，慧能及时赶到，奋力迎战，将圆慧救至藏经阁。圆慧伤势严重，取出少林之宝“木锦袈裟”，让慧能及罗汉堂众弟子将宝衣送法华寺交圆秀师叔收藏。只要“袈裟”在，少林寺就有复兴之日。

圆慧为营救少林众僧，自焚而死。慧能带领小师弟突围而出。为掩护众师弟，躲避追捕，慧能独自先行。途中遇到祁天远，双方交手拼杀，慧能受伤昏倒，被林苍一家所救。祁天远带卫士追踪而来，林苍为救慧能而死，林家三姐妹也被打散。

慧能与林樱流落武当山，被玄玑真人收留，真人不顾门派之别，逐走祁天远（祁天远是真人的徒弟，早年被真人逐出武当），并传授慧能武当绝学。慧能告别玄玑真人，返回少林。玄玑派师弟清风随行相助。归途中，慧能与林家姐妹会合。在祁天远举行接任少林寺主持仪式时，慧能一行赶回少林寺，经过一番生死搏斗，慧能杀了祁天远。慧能在众僧拥戴下，身披木棉袈裟，接任少林寺第28代主持。

导演徐小明是奇才。八十年代流行于大陆的几部港剧《霍元甲》、《陈真》、《再向虎山行》他一肩挑起编剧导演监制主唱诸多工作。大反派祁天远的主演是动作明星于荣光，他的表演丝丝入扣，相比较《少林寺》中的于承慧（王仁则）、计春华（秃鹰）占时不多的演出，他和慧能的扮演者徐向东一邪一正，不但身手俱好，外型更是出众。撑起了《木棉袈裟》的半壁江山，女主角林樱扮演者是曾获全国太极拳冠军的林秋萍。

《木棉袈裟》后来荣获1984年度文化部优秀影片特别奖。武侠片得这样的奖真不容易，也看出来八十年代的电影环境其实挺好。但也说明，根本上，审查制度是挡不住好电影的。或许，也是因为，那时的电影市场还没有那么商业化，或者还没有除了好莱坞的商业化其它什么都没有学到。

于荣光，有“东方史泰龙”的称号，1958年出生于北京，父亲是著名京剧大师于鸣奎。于荣光从小学京剧，11岁考入北京市风雷京剧团任演员。自小练就了一身高强的武功。

1982年，香港一位电影制片人在北京看了京剧《伐子都》，为于荣光的身手所折服，就跟风雷剧团签约，借调于荣光去拍《木棉袈裟》。

《木棉袈裟》是由福建电影制片厂、香港嘉民影业公司联合出品的，由著名导演徐小明执导，于荣光在剧中主演大反派祁天远。这是于荣光第一次“触电”，他带了靠旗等京剧器械去了沈阳外景地，他准备像在京剧团一样坚持练功，没想到电影一拍起来，毫无规律，吃饭、睡觉、练功全部打乱了，他感到非常不适应，但还是在导演的要求下完成了所有的武打动作。

拍完之后于荣光觉得拍电影太辛苦了，决定以后再也不去拍电影。但等电影放映时，他突然惊呆了，他发现自己成了武林高手，银幕上的于荣光的武功变得出神入化，刀光剑影，飞檐走壁。于荣光引起了很大的震动，就在这一刹那间，他深深地爱上了电影。

为了进一步提高，他在电影学院报考了两个函授课：导演和编剧。同时去北京武术队和北京体育学院学习武术，因为电影里的动作跟京剧里的动作毕竟不一样。

进入90年代，于荣光到了香港发展，拍摄了《海市蜃楼》等影片，在大量的武侠电影中，于荣光饰演的多是反派角色，且多以表现动作为主，不需要太多的演技。 1993年，于荣光与林青霞合作，拍了《东方不败》，虽然是反角，但人物本身有许多复杂、矛盾的心理，于荣光表演的十分细腻，演技提高了。如今他演戏、导戏、当监制，至今已出演了８０多部电影和十多部电视剧，被誉为“开了内地硬派小生之先河”。于荣光凭借扎实的功底和演技，已在影视圈擎起了一面大旗。